A lo largo de su trayectoria, la revista Desarrollo Económico ha procurado plasmar tres objetivos. El primero: promover el abordaje de las ciencias sociales a partir de artículos y notas basadas en el rigor lógico de los argumentos y en su correspondiente fundamentación empírica. El segundo: canalizar la producción de los investigadores de las ciencias sociales del país con vistas a la consolidación de la comunidad académica en torno de pautas de calidad y de relevancia intelectual.
Finalmente, ofrecer una ventana a las discusiones y debates que periódicamente interesan a las ciencias sociales en el mundo.

Fundada a principios de 1960, en momentos en que estaba en vías de institucionalizarse la modernización de las ciencias sociales, la revista recibió contribuciones de las diversas disciplinas: economía, sociología, historia, politología y antropología. Ese proceso de institucionalización avanzó y con el paso de los años fueron surgiendo publicaciones especializadas. No obstante, Desarrollo Económico se ha esforzado por conservar su amplio registro inicial porque ha querido ser fiel a la inspiración de sus fundadores, para quienes el diálogo a través de las fronteras es un estímulo a la creatividad y a la comprensión integral de la realidad social, económica y política de nuestro tiempo.